古英语中的 catt（约公元700年）意为“家猫”，源自西日耳曼语（约公元400-450年），进一步追溯至原始日耳曼语 *kattuz（这也是古弗里斯语 katte、古北欧语 köttr、荷兰语 kat、古高地德语 kazza、德语 Katze 的词源），而其最终来源可能是晚期拉丁语 cattus。
如今几乎在整个欧洲都通用的这个词，最早以拉丁语 catta（马尔提亚尔，约公元75年）、拜占庭希腊语 katta（约公元350年）形式出现，并在公元700年左右在欧洲大陆普遍使用，逐渐取代了拉丁语的 feles。这个词可能最终源自非洲-亚细亚语系（可与努比亚语 kadis、柏柏尔语 kadiska（均意为“猫”）对比）。阿拉伯语的 qitt（意为“公猫”）可能也来自同一词源。公元前2000年左右，埃及人已开始驯养猫，但在古希腊和古罗马，猫并不是常见的家养动物。
晚期拉丁语的这个词还衍生出了古爱尔兰语和盖尔语的 cat、威尔士语的 kath、布列塔尼语的 kaz、意大利语的 gatto、西班牙语的 gato、法语的 chat（12世纪）。在斯拉夫语族中，独立发展出的词汇，如古教会斯拉夫语的 kotuka、kotel'a、保加利亚语的 kotka、俄语的 koшка、波兰语的 kot，以及立陶宛语的 katė 和（非印欧语系的）芬兰语的 katti（通过立陶宛语传入）也都源于同一词根。
约公元1600年，这个词被扩展用于指代狮子、老虎等大型猫科动物。关于猫有九条命的说法，至少在1560年代就已成谚语。作为对女性的轻蔑称呼，早在13世纪初就已出现。作为“妓女”的俚语意义至少可以追溯到公元1400年左右。1920年，这个词在非裔美国人的口语中被用作“家伙”的俚语，后来狭义上指代“爵士乐爱好者”的用法则出现于1931年。
Cat's paw（1769年，但同义的 cat's foot 早在1590年代就已存在）源自一个民间故事，讲述了一只猴子如何欺骗猫，让它从火中抓取栗子；最后猴子得到了烤栗子，而猫却只得到了一个烧焦的爪子。Cat burglar（1907年）因其行踪隐秘而得名。Cat-witted（意为“小心眼、固执且恶毒”，1670年代）值得保留。关于 Cat's meow, cat's pajamas 的具体含义，可以参考 bee's knees。至于 let the cat out of the bag，请参见 bag（名词）。